Byliny jsou klasifikovány ve dvou hlavních kvalitách. První kvalita odkazuje na teplotní charakteristiky byliny, jmenovitě horkou (že; re), teplou (wen), chladnou (chan; han), neutrální (pching; ping) a svěží. Druhá kvalita se týká chuťové vlastnosti byliny, která může být kyselá (suan), hořká (kchu; ku), sladká (kan; gan), štiplavá (sin; xin) a slaná (sien; xian).

 

Různé kombinace teploty a chuti dávají bylině vlastnosti, které mohou ovlivnit energetické vzorce jin (yin) a jangu (yang) v těle. Například kyselá, hořká a slaná chuť jsou spojeny s jin, zatímco ostrá a sladká jsou přisuzovány jangu. Existují byliny, které ohřívají, byliny ochlazující, byliny tonizující, byliny, které rozpohybují stagnaci, atd. Je také důležité pochopit, že byliny nemají jen jednu kvalitu. Nejčastěji jsou kombinací vlastností a teplot a mohou působit na jeden až dvanáct orgánových systémů.

 

I u jedinců trpících poruchami horka lze používat teplé byliny, byliny s teplou energií však musejí být smíseny s bylinami s chladnou/studenou energií tak, aby celková rovnováha směsi byla na chladné straně. Podobně lze chladné byliny používat i u lidí s chladnými poruchami, pokud je celková rovnováha směsi teplá. Neutrální byliny jsou takové, které nejsou ani horké, ani chladné, takže jsou často pokládány za mírné byliny, neutrálních bylin však v lékopisu příliš mnoho není.

 

Kyselá chuť stahuje nebo konsoliduje. Byliny kyselé chuti jsou často indikovány u pocení v důsledku prázdnoty, dlouhodobého kašle, chronického průjmu, neudržení semene a moči, úniku semenné tekutiny a dalších stavů spojených s hypometabolismem (sníženou funkcí), na něž se v tradiční čínské medicíně pohlíží jako na syndromy prázdnoty nebo chladu.

 

Hořké chuti je vlastní funkce odvádění horka, zprůchodnění střev, spouštění čchi, zlepšení chuti k jídlu a vysušování vlhkosti. Hořké byliny se běžně používají u syndromů ohnivé horkosti, jako jsou akutní stadia infekčních chorob, a syndromů vlhkého horka nebo vlhkého chladu, například při artritidě nebo bílém výtoku.

 

Sladká chuť má funkci tonizace, zlepšení, zvlhčení a harmonizace mnoha důležitých tělních systémů včetně trávicího, dýchacího, imunitního a endokrinního. Ulevuje také při akutních stavech a inhibuje bolest v důsledku stažení svalů. Běžně se používá k léčbě syndromů prázdnoty, jako je suchý kašel, a dysfunkce zažívacího a trávícího traktu, například disharmonie sleziny a žaludku.

 

Štiplavá chuť rozptyluje, podporuje oběh čchi (qi) a oživuje cirkulaci krve. Tato skupina bylin může stimulovat potní žlázy k pocení, podporovat oběh čchi, aktivovat funkci meridiánů a orgánů a oživovat cirkulaci krve. Štiplavé byliny všeobecně mají celkový účinek na aktivaci a posílení metabolismu. Běžně se používají při léčbě zevních syndromů (nachlazení), kdy je funkce meridiánů a orgánů oslabena a oběh krve je zpomalený. V terminologii tradiční čínské medicíny se jedná o stagnaci čchi a krevní stázu.

 

Slané byliny mají funkci změkčení tvrdých rezistencí a vazivových srůstů. Slaná chuť zprůchodňuje a otevírá střeva. Slané přípravky jsou často indikovány u boláků, zánětlivých rezistencí, cyst a proliferace pojivových tkání.

 

Jedinečnou charakteristikou čínské bylinné medicíny je stupeň složitosti směsí. U jiných druhů bylinné medicíny, zejména v medicíně západní, se byliny často podávají jednotlivě nebo se kombinují do směsí velmi malého počtu bylin se stejnou funkcí. Čínští bylináři naopak předepisují na léčbu určitého stavu jednu bylinu jen velmi zřídka, namísto toho tvoří směsi. Směs obvykle obsahuje nejméně čtyři, ale až dvacet bylin.

 

Bylinné směsi lze připravovat všemi způsoby. Předem připravené směsi jsou dostupné jako pilulky, tablety, kapsle, prášky, alkoholové extrakty, vodní extrakty atd. Většina těchto směsí se užívá velmi pohodlně a snadno a pacient je nemusí připravovat. Koncentrace bylin v těchto produktech je však nízká a neumožňuje praktikovi upravit obsah nebo dávkování. Tyto produkty obvykle nejsou tak účinné jako tradičně připravené odvary.

 

Odvar je tradiční metodou přípravy bylinné medicíny, jedná se o koncentrovanou formu čaje. Praktik odváží denní dávku každé byliny a smíchá je v sáčku. Pacient dostane sáček na každý den užívání bylinné léčby a byliny poté vaří doma ve vodě. Proces vaření trvá 30-60 minut a výsledný odvar se konzumuje několikrát denně.

 

Jiným moderním způsobem podávání bylin jsou granulované byliny, což jsou vysoce koncentrované práškové extrakty. Při jejich výrobě se nejprve z bylin připraví tradiční odvar, jehož dehydratací poté vzniká zbytkový prášek. Praktici mohou tyto prášky pro každého pacienta namíchat a vytvořit mu na míru směs, jejímž zalitím horkou vodou znovu vznikne odvar. Tento způsob eliminuje potřebu připravovat byliny doma, ale přitom stále z velké části zachovává původní účinnost odvaru.